La solennità di Tutti i Santi si celebra il primo novembre. Fu istituita per onorare tutti i santi, sia conosciuti che sconosciuti, e, secondo Papa Urbano IV, per colmare eventuali carenze nella celebrazione delle feste dei santi da parte dei fedeli durante l’anno.
Nei primi tempi della Chiesa, i cristiani erano soliti celebrare l’anniversario della morte di un martire per Cristo nel luogo del martirio. Nel IV secolo, diocesi vicine cominciarono a scambiarsi le feste, a trasferire le reliquie, a dividerle e a unirsi in una festa comune, come dimostra l’invito di San Basilio di Cesarea (397) ai vescovi della provincia del Ponto. Spesso gruppi di martiri soffrivano nello stesso giorno, il che portava naturalmente a una commemorazione comune.
Durante la persecuzione di Diocleziano, il numero dei martiri divenne così grande che non fu possibile assegnare un giorno separato a ciascuno, ma la Chiesa, sentendo che ogni martire doveva essere venerato, nominò un giorno comune per tutti. La prima traccia di questo è ad Antiochia, la domenica dopo la Pentecoste. Troviamo menzione di un giorno comune anche in un sermone di Sant’Efrem il Siro (373) e nella 74ª omelia di San Giovanni Crisostomo (407).
All’inizio solo i martiri e San Giovanni Battista erano onorati con un giorno speciale nel calendario liturgico. Altri santi furono aggiunti gradualmente e aumentarono di numero quando fu istituito un regolare processo di canonizzazione.
Già nel 411 il calendario caldeo prevedeva una “Commemoratio Confessorum” per il venerdì successivo alla Pasqua. In Occidente, il 13 maggio 609 o 610, Papa Bonifacio IV consacrò il Pantheon di Roma alla Beata Vergine e a tutti i martiri, ordinando un anniversario. Gregorio III (731-741) consacrò una cappella nella Basilica di San Pietro a tutti i santi e fissò l’anniversario al 1° novembre.
A Roma esisteva già una basilica degli Apostoli, la cui dedicazione veniva ricordata ogni anno il 1° maggio. Gregorio IV (827-844) estese la celebrazione del 1° novembre a tutta la Chiesa. Sembra che la veglia si tenesse già prima della festa stessa. L’ottava fu aggiunta da Sisto IV (1471-84).
Francis Merseman, dall’Enciclopedia Cattolica, copyright 1907.
