Ogni 29 agosto la Chiesa Cattolica commemora il Martirio di San Giovanni Battista, precursore di Gesù Cristo, chiamato a preparare le vie del Signore: «Io sono voce di uno che grida nel deserto: raddrizzate la via del Signore, come disse il profeta Isaia» (Gv 1,23).

Giovanni, cugino di Gesù, fu condannato a morte per aver annunciato la verità del Messia e per aver denunciato quei comportamenti del popolo d’Israele che offendevano Dio.

Antica e profonda venerazione

San Giovanni Battista è l’unico santo di cui si celebra sia la nascita (24 giugno) sia la morte (29 agosto), avvenuta attraverso il martirio.

Papa Benedetto XVI, nell’udienza generale del 29 agosto 2012, ricordava che la memoria del martirio di Giovanni Battista «risale alla dedicazione di una cripta di Sebaste, in Samaria, dove già a metà del IV secolo si venerava la sua testa. Il suo culto si diffuse poi a Gerusalemme, alle Chiese d’Oriente e a Roma, con il titolo di “Decollazione di San Giovanni Battista”».

Il Pontefice aggiungeva poi: «Nel Martirologio Romano si fa riferimento a un secondo ritrovamento della preziosa reliquia, trasportata per l’occasione nella chiesa di San Silvestro in Campo Marzio, a Roma. Questi brevi cenni storici ci aiutano a comprendere quanto sia antica e profonda la venerazione di San Giovanni Battista».

Il racconto del martirio

Il racconto del martirio di Giovanni Battista si trova nel Vangelo di San Marco: «Erode aveva fatto arrestare Giovanni e lo aveva messo in prigione incatenato, a causa di Erodiade, moglie di suo fratello Filippo, con la quale Erode conviveva. Giovanni infatti diceva a Erode: “Non ti è lecito tenere con te la moglie di tuo fratello”. Per questo Erodiade gli portava rancore e voleva farlo uccidere, ma non poteva, perché Erode temeva Giovanni, sapendolo uomo giusto e santo, e lo custodiva; e nell’ascoltarlo restava perplesso, eppure lo ascoltava volentieri» (Mc 6,17-29).

Giunse il giorno in cui Erode, per il suo compleanno, offrì un banchetto ai dignitari, ai tribuni e ai notabili della Galilea. Durante la festa, entrò a danzare la figlia di Erodiade e la sua esibizione piacque tanto a Erode che egli promise di concederle qualunque cosa avesse chiesto. Così la giovane, istigata dalla madre, chiese la testa di Giovanni Battista. Erode si rattristò per Giovanni, che ascoltava volentieri, ma non ebbe il coraggio di rifiutare la richiesta, né volle smentirsi davanti agli invitati. Poco dopo, la testa di Giovanni fu portata su un vassoio.

San Giovanni Battista, martire della verità

Benedetto XVI, nell’udienza già citata (2012), affermava: «La Chiesa celebra oggi la memoria del martirio di san Giovanni Battista, il precursore di Gesù, che testimonia con il suo sangue la fedeltà ai comandamenti di Dio. La sua vita ci insegna che, quando l’esistenza si fonda sulla preghiera, su un rapporto costante e solido con Dio, si acquista il coraggio di permettere a Cristo di orientare i nostri pensieri e le nostre azioni».

E sottolineava inoltre che «celebrare il martirio di san Giovanni Battista ci ricorda anche a noi, cristiani del nostro tempo, che non si può scendere a compromessi sull’amore a Cristo, sulla sua Parola, sulla Verità. La Verità è verità e non ammette compromessi».

«La vita cristiana esige, per così dire, il “martirio” della fedeltà quotidiana al Vangelo, ossia il coraggio di lasciare che Cristo cresca in noi e sia Lui a guidare i nostri pensieri e le nostre azioni. Ma ciò può avvenire nella nostra vita solo se il rapporto con Dio è solido. La preghiera non è tempo perso, non è rubare spazio alle attività, anche a quelle apostoliche, ma è esattamente il contrario: solo se siamo capaci di una vita di preghiera fedele, costante e fiduciosa, sarà Dio stesso a donarci la capacità e la forza di vivere in modo felice e sereno, di superare le difficoltà e testimoniarlo con coraggio. Che san Giovanni Battista interceda per noi, affinché sappiamo conservare sempre la primazia di Dio nella nostra vita», concluse allora il Papa.

Articolo precedentemente pubblicato su aciprensa. È stato poi tradotto e riadattato per la pubblicazione su ewtn.it.