La storia ritrovata del monastero siriano di Mar Elian, raso al suolo dallo Stato Islamico.
Il monastero e la tomba dell’antico santo avevano già visto nei secoli numerosi predoni del deserto. Quando, nel VII secolo, apparvero i primi conquistatori musulmani, Mar Elian (in siriaco “Mar” significa “santo”), vicino alla cittadina desertica di al-Qaryatayn, esisteva già da almeno due secoli. Soldati inviati da Maometto, dai “Califfi Ben Guidati”, dagli Omayyadi e dagli Abbasidi passarono più volte davanti a quel santuario e punto di sosta per le carovane, proseguendo senza toccarlo.
Ma all’inizio di agosto di dieci anni fa, quei nuovi predoni musulmani erano diversi. Il 6 agosto 2015, lo Stato Islamico occupò la vicina al-Qaryatayn, prendendo in ostaggio diverse centinaia di cristiani, mentre altri riuscivano a fuggire. In precedenza avevano già rapito il parroco di Mar Elian, padre Jacques Mourad, la cui sorte era ignota e che si temeva fosse stato ucciso.
Il 21 agosto, lo Stato Islamico diffuse foto e video di propaganda in cui si vedevano i suoi miliziani distruggere, con bulldozer e dinamite, il monastero siro-cattolico di Mar Elian e la stessa tomba del santo. Alcune immagini mostravano ossa sparse a terra tra i frammenti di un antico sarcofago romano in marmo, decorato con croci scolpite.
Molti organi di stampa occidentali riportarono allora la notizia, ma non tutti compresero chi fosse davvero Mar Elian e quale fosse la storia di quel luogo. La provincia siriana di Homs, infatti, ospita non uno ma due Santi Elian (da non confondere con Elia o Eliseo). Nella città di Homs si trova la tomba di Mar Elian (San Giuliano di Emesa), medico cristiano del III secolo — uno dei “Santi Anargiri” — martirizzato nel 284 d.C. sotto l’imperatore Numeriano.
Ottanta chilometri più a sud-ovest, invece, il Mar Elian il cui santuario fu distrutto ad al-Qaryatayn era Elian l’Eremita o Elian il Vecchio, santo siriaco, asceta e taumaturgo originario di Edessa (oggi Urfa, in Turchia), morto nel 367 d.C. e maestro di sant’Efrem il Siro, dottore della Chiesa. Sant’Efrem, la “Cetra dello Spirito Santo”, dedicò una serie di poesie al suo venerato maestro Elian.
Quella tragedia — un sacerdote e centinaia di fedeli rapiti, un antico monastero e santuario distrutti — avvenuta esattamente dieci anni fa, fu solo una piccola parte dell’orrore della guerra in Siria e della sofferenza del popolo siriano, cristiano e musulmano, iniziata nel 2011.
Il dominio dell’ISIS sulla zona durò meno di un anno: nell’aprile 2016 un’offensiva dell’esercito siriano, sostenuta dalla Russia, la riconquistò. Quasi tutti i cristiani rapiti di al-Qaryatayn, dopo aver subito umiliazioni e minacce dai loro carcerieri jihadisti, furono infine rilasciati. Alcuni anziani morirono per cause naturali e pochi perirono in bombardamenti aerei.
In modo sorprendente, le ossa di Mar Elian furono recuperate e si cominciò un primo lavoro di ricostruzione del monastero e del santuario, un tempo meta sia di musulmani locali che di cristiani. Padre Mourad riuscì a fuggire con l’aiuto di musulmani del posto dopo cinque mesi di prigionia. Dal 2023 ricopre il ruolo di arcivescovo siro-cattolico di Homs.
Il ricordo dell’arcivescovo Mourad
In un’intervista ad ACI MENA, arcivescovo Mourad ha ricordato il decimo anniversario dei tragici eventi dell’agosto 2015. Il 12 agosto di quell’anno venne trasferito dai suoi carcerieri nella capitale dell’ISIS, Raqqa, dove incontrò i parrocchiani rapiti. Più tardi, nello stesso mese, fu consentito a tutti loro di tornare ad al-Qaryatayn, costantemente sorvegliati e controllati dall’ISIS. Alla paura si aggiungeva ora il timore dei bombardamenti da parte dell’aviazione siriana o russa.
“Il terzo o quarto giorno dopo il nostro ritorno, decidemmo di celebrare una Messa segreta in un appartamento del centro. Era la mia prima Messa dopo quattro mesi, ed è stato un sentimento straordinario per me e per i fedeli, con lacrime di gioia che si mescolavano alla paura di essere scoperti. Nonostante il timore, sentivamo tutti un senso di coraggio, che attribuisco alla Vergine Maria: la preghiera del Rosario non mi ha mai lasciato dal momento del rapimento fino al giorno della mia fuga, donandomi una pace interiore che superava la paura.”
La rinascita del monastero
Dopo l’espulsione dell’ISIS nel 2016, iniziò un lento processo di recupero. Le ossa di Mar Elian e dei monaci locali furono portate a Homs per essere custodite fino alla loro restituzione.
“Nel 2021 decidemmo di restaurare il monastero, riportandolo com’era,” ha spiegato l’arcivescovo. Oltre alle devastazioni dell’ISIS, i ladri avevano abbattuto, approfittando della situazione, centinaia di ulivi e altri alberi piantati dieci anni prima. “Abbiamo ricominciato a coltivare la terra e poi, nel 2022, abbiamo iniziato il restauro del monastero e del santuario del santo. Nel giorno della sua festa, in una celebrazione a cui hanno partecipato i metropoliti di Damasco e Homs, sia ortodossi che cattolici, abbiamo riportato le ossa al santuario, il 9 settembre 2022. I musulmani si sono uniti a noi nella processione per le vie di al-Qaryatayn: una scena davvero commovente.”
Oggi, ad al-Qaryatayn, restano appena 25 cristiani, ma l’arcivescovo spera che, se la situazione nel Paese si stabilizzerà, il luogo possa tornare a essere una meta di pellegrinaggi e di ritiri spirituali.
“In Siria, molto è andato perduto e molto è ancora in pericolo. Ma, proprio come le reliquie di Mar Elian sono state recuperate e la ricostruzione è iniziata, Gesù vuole che la sua Chiesa rimanga in Siria. L’idea di svuotare la Siria dei cristiani non è certamente la volontà di Dio.”
