Un’amicizia sincera, fondata sulla fede, la preghiera e il rispetto reciproco: è quella che ha legato Papa Francesco e Papa Benedetto XVI per quasi un decennio, in un tempo senza precedenti nella storia della Chiesa.

Un’elezione storica e l’inizio di un legame spirituale

Quando Jorge Mario Bergoglio apparve per la prima volta sulla loggia della Basilica di San Pietro il 13 marzo 2013, pochi potevano immaginare la portata storica di quel momento. Il nuovo Papa, che avrebbe preso il nome di Francesco, salutava il mondo con semplicità e un gesto che colpì profondamente: una preghiera per il suo predecessore, Papa Benedetto XVI.

“E prima di tutto vorrei fare una preghiera per il nostro Vescovo emerito Benedetto XVI. Preghiamo tutti insieme per lui, perché il Signore lo benedica e la Madonna lo custodisca. Padre nostro che sei nei cieli…”

Quel gesto segnò l’inizio di un rapporto profondo e autentico tra due uomini, un Papa regnante e un Papa emerito, che avrebbero condiviso per quasi dieci anni la vita nella Città del Vaticano. Un evento senza precedenti nell’epoca moderna.

Delia Gallagher, corrispondente da Roma per la CNN, ricorda: “Che strano. Credo che fossimo tutti stupiti. Era qualcosa che era completamente al di fuori di ogni possibilità intellettuale vedere due papi vivi. Ma poi ci siamo abituati.” Anche Frank Rocca, analista senior del Vaticano per EWTN, aggiunge: “Voglio dire, chi ha mai visto una cosa del genere? Mai. Era un’immagine rassicurante di unità.”

La convivenza nel cuore del Vaticano

La prima visita ufficiale di Francesco a Benedetto, avvenuta dieci giorni dopo l’elezione, mostrò questa unità: i due inginocchiati insieme in preghiera a Castel Gandolfo. Non era solo un gesto di cortesia, ma l’inizio di una vera amicizia spirituale.

Pochi mesi dopo, Benedetto si trasferì al monastero Mater Ecclesiae nei Giardini Vaticani, a poche centinaia di metri da Santa Marta, dove vive Francesco. Frank Rocca spiega: “Ha scelto di rimanere in Vaticano per vivere una vita di ritiro, di tranquillità, di isolamento. Non per abbandonare la Chiesa, ma per sostenerla nella preghiera.”

Delia Gallagher osserva: “All’inizio era strano vedere i due papi insieme. Ma rimanendo in Vaticano, Benedetto ha dimostrato che non stava abbandonando la Chiesa. Stava rimanendo, nella preghiera, a sostegno della Chiesa.”

Le due figure, così diverse eppure così unite nella missione, hanno rappresentato una nuova forma di comunione ecclesiale. Francesco ha più volte ringraziato Benedetto per la sua discreta ma significativa presenza: “Mi piaceva tanto che lui abitasse qui in Vaticano, perché era come avere il nonno saggio a casa.”

Benedetto stesso testimoniava con delicatezza il proprio affetto per Francesco: “La sua bontà, evidente fin dal momento della sua elezione, mi ha continuamente impressionato e sostiene molto la mia vita interiore. I Giardini Vaticani non sono la mia vera casa. La mia vera casa è la Sua bontà.”

Le loro strade si incrociavano non solo spiritualmente, ma anche durante eventi pubblici. Particolarmente toccanti furono la canonizzazione di Giovanni Paolo II e Giovanni XXIII nel 2014, e l’apertura del Giubileo straordinario della Misericordia nel 2015. La loro vicinanza era un segno di continuità e rinnovamento.

Rispetto reciproco e una testimonianza condivisa

Certo, non mancavano le domande: due papi così vicini non avrebbero creato confusione? Frank Rocca risponde: “Alcuni si chiedevano se ci sarebbe stato un conflitto. Ma la sua presenza in Vaticano ha evitato proprio questo.”

Peter Seewald, biografo bavarese di Benedetto, racconta: “Gli chiesi se si fosse mai scontrato con Francesco. Non ha mai voluto dare l’impressione, nemmeno lontanamente, di essere un ‘papa ombra’.”

Anche se Francesco godeva di rispetto e affetto da parte del suo predecessore, è possibile che abbia sentito un certo peso per questa inedita coabitazione. Rocca commenta: “Forse Francesco si è sentito un po’ intimidito dalla presenza di Benedetto. Ma ciò non contraddice il profondo rispetto che nutriva per lui.”

Il tempo trascorso insieme ha fatto maturare anche la stima reciproca sul piano pastorale. Papa Francesco ha più volte lodato il coraggio di Benedetto, soprattutto nel fronteggiare la crisi degli abusi nella Chiesa: “Il suo intervento franco e deciso continua a servire da stimolo agli sforzi dei leader della Chiesa per correggere gli errori del passato.”

Padre Pablo Blanco Sarto, filosofo e teologo spagnolo, Premio Ratzinger 2023, ha sottolineato: “Il suo ritiro non è solo un atto personale, ma un gesto di sostegno per il Papa che segue, un segno della teologia della santità.”

Fino alla fine, Benedetto accolse con discrezione visitatori, recitava il rosario nei Giardini Vaticani, e partecipava, quando possibile, ad alcune celebrazioni pubbliche. Delia Gallagher ricorda: “La sua forza intellettuale lo ha sostenuto, nonostante la fragilità fisica.”

Frank Rocca conclude con una riflessione: “Se fosse rimasto Papa, forse non avrebbe vissuto dieci anni in più. Il ritiro lo ha preservato.”

Il congedo terreno e un’eredità spirituale

Benedetto XVI è morto il 31 dicembre 2022, all’età di 95 anni. Le sue ultime parole furono: “Gesù, ti amo.” Papa Francesco ne ha celebrato il funerale, affidandolo alla misericordia di Dio:

“Benedetto, fedele amico dello Sposo, che la tua gioia sia perfetta nell’udire definitivamente e per sempre la sua voce!”

Sepolto nelle Grotte Vaticane, accanto ad altri pontefici, Benedetto ha chiuso un capitolo straordinario della storia della Chiesa: quello in cui due papi hanno condiviso lo stesso tempo, lo stesso spazio, e la stessa fede.

“È forse la cosa più storica del pontificato di Francesco,” ha detto Frank Rocca. “Una coabitazione tra due papi. Vedremo se accadrà di nuovo.”

Delia Gallagher conclude: “Passerà alla storia certamente come il primo e il più notevole periodo del papato. La Chiesa ha mostrato di potersi adattare, sopravvivere e persino prosperare.”