A pochi passi dalla Grotta della Natività in Terra Santa si trova l’unica grotta di pietra bianca di tutta la zona di Betlemme. Conosciuta comunemente come la “Grotta del Latte,” il suo colore e il suo nome sono legati a una leggenda che risale al VI secolo.

Secondo la storia, la Sacra Famiglia trovò rifugio nella grotta durante la “strage degli innocenti” raccontata nel secondo capitolo del Vangelo di Matteo. Mentre erano lì, un angelo apparve a Giuseppe e gli disse di fuggire in Egitto. La leggenda racconta che la Vergine Maria stava allattando il Bambino Gesù in quel momento e quando, nell’urgenza di partire, lo tolse dal seno, una goccia di latte cadde a terra, rendendo la pietra completamente bianca.

Dal 1872, sopra la grotta sorge un santuario di proprietà della Custodia di Terra Santa (recentemente ristrutturato nel 2006), ma già nel XII secolo si parlava dell’esistenza di una “Chiesa del riposo” e della “Grotta del latte”.

Dal VI secolo, reliquie della Grotta del Latte sono conosciute in Europa e in Oriente. Si tratta di polvere di roccia della grotta, considerata miracolosa, distribuita in piccoli sacchetti — una pratica che continua fino ai giorni nostri. Nel 1250, Perdicca di Efeso scrisse che questa polvere aiuta le madri a produrre latte quando non ne hanno.

Per questo motivo, la grotta è da lungo tempo una meta di pellegrinaggio preferita da donne e famiglie in cerca della benedizione di un figlio o che affrontano difficoltà con la gravidanza e l’allattamento. Non solo le donne cristiane, ma anche molte donne musulmane, che considerano Maria un modello di virtù femminile, fanno pellegrinaggi qui.

Piccoli miracoli della grotta

“Solo una goccia è stata sufficiente per cambiare il colore della roccia, e questa goccia continua a cambiare la vita delle persone,” ha detto padre Luis Enrique Segovia, custode del convento francescano di Betlemme che, negli ultimi otto anni, ha anche servito tra i frati alla Grotta del Latte.

“Molte persone vengono qui, anche da lontano, in cerca di un miracolo, e in un istante, tutto cambia,” ha detto.

Raggiungere il santuario della Grotta del Latte “è venire in un luogo di speranza, un luogo di vita,” ha detto Segovia. “Le persone vengono a chiedere il dono della maternità e della paternità, il dono della vita. Non si tratta solo di [consumare] la polvere. Qui, la Vergine Maria può generare vita; può trasformare la vita delle donne e delle famiglie.”

Migliaia di lettere sono arrivate al santuario, testimoniando le grazie ricevute. Queste testimonianze ora coprono completamente le pareti del piccolo ufficio dei frati. Le lettere sono spesso accompagnate da foto di bambini le cui nascite sono attribuite all’intercessione di Nostra Signora della Grotta del Latte.

“Alcuni tornano in pellegrinaggio e portano il bambino,” ha spiegato Segovia. “Alcuni anni fa, abbiamo anche celebrato un battesimo.”

Tra i pellegrini nell’estate del 2019 c’erano Federica Crippa e suo marito, Giacomo, una giovane coppia che soffriva per la perdita di due figli a causa di aborto spontaneo nei primi mesi di gravidanza. “Avevamo tante domande,” ha raccontato Federica a CNA (partner di EWTN Italia e ACI Stampa). “Perché Dio ci aveva dato due figli che non avevano nemmeno avuto la possibilità di nascere?”

Quando sono arrivati a Betlemme, Federica era incinta per la terza volta. “Quando ho notato delle macchie, mi sono spaventata,” ha raccontato. “L’amica che ci ospitava ci ha suggerito di visitare la Grotta del Latte.”

La coppia ha pregato per la vita del loro bambino. “Le nostre vite sono profondamente segnate dalla fede,” ha detto Federica. “La Grotta del Latte era il posto giusto in quel momento.”

Al ritorno in Italia, il ginecologo di Federica le ha prescritto un riposo completo, confermando un distacco parziale della placenta che, tuttavia, si era stabilizzato. La coppia ha continuato ad affidarsi a Nostra Signora della Grotta del Latte e nel febbraio 2020 è nato il loro figlio Giovanni. Due anni dopo, è stato raggiunto da un fratellino.

“Ci piace pensare che la nascita di Giovanni sia collegata alla Grotta del Latte. Se non fossimo stati lì, non so cosa sarebbe successo,” ha riflettuto Federica.

Preghiere esaudite

Tra i devoti della Grotta del Latte c’è un altro frate della Custodia di Terra Santa, fra Giuseppe Gaffurini. La sua devozione iniziò molti anni prima di arrivare in Terra Santa.

“Vivevo a Roma e avevo un’immagine di una scultura che raffigurava la fuga in Egitto, con una preghiera dietro,” ha raccontato a CNA. “La usavo quando le persone mi chiedevano di pregare per avere un figlio.”

Da allora, Gaffurini indirizza alla Grotta del Latte tutte le coppie che gli chiedono di pregare per i bambini. E non torna mai in Italia senza aver portato con sé alcune buste di polvere della grotta.

“Tutti i doni che Dio ha dato a Maria, lei li condivide con noi. Questo è il motivo teologico per cui questa devozione può essere considerata legittima e non magica o superstiziosa”, ha sottolineato. Ci rivolgiamo a Maria e le diciamo: “Tu che hai goduto delle gioie della maternità, condividi questa gioia con noi”. Questo fa parte della fede cristiana”.

Gaffurini è stato testimone di piccoli miracoli legati alla grotta all’interno della sua famiglia. Ha raccontato alla CNA che il nipote e la sua compagna desideravano tanto un figlio, ma non ne arrivava nessuno, così durante un pranzo di famiglia il frate ha dato loro un sacchetto con la polvere della Grotta del Latte.

Francesca Carleschi, la compagna del nipote di Gaffurini, ha condiviso con CNA il resto della storia.

“Era l’8 dicembre 2022. A gennaio avrei avuto un appuntamento per la procreazione medicalmente assistita. Padre Giuseppe mi ha raccontato la storia della Grotta del Latte e mi ha dato la polvere. Vengo da una famiglia cristiana e ho pensato che potesse essere un aiuto in più”, ha spiegato la Carleschi.

Ogni giorno beveva un bicchiere d’acqua con un pizzico di polvere e recitava la preghiera che le era stata data per accompagnarla.

“Alla fine di gennaio ho disdetto l’appuntamento per la procreazione medicalmente assistita perché ero incinta”. Nove mesi dopo è nato Giulio.

Quando racconta la storia, stenta a crederci, eppure le è successo davvero.

“Sicuramente molti fattori hanno giocato a nostro favore, ma avere questa possibilità [della polvere], questo aiuto dall’alto, mi ha tranquillizzato. Mi ha dato una fiducia che forse non avevo prima nella possibilità che il nostro desiderio si realizzasse”, ha detto.

Lo scorso 11 ottobre, Carleschi e il suo compagno hanno chiesto a Gaffurini di battezzare il loro bambino e, in quell’occasione, si sono anche sposati.

“Abbiamo pensato che dovevamo restituire qualcosa per quello che ci era stato dato, anzi, aggiungere un tassello in più – per nostro figlio, ma anche per noi come coppia: sposarci, e farlo in chiesa, chiedere l’aiuto di qualcuno più grande anche in questo passo”.

“I figli sono doni di Dio, tutti. Il fatto che, in alcuni casi, questo dono sia accompagnato da difficoltà ci ricorda che tutti i bambini sono doni di Dio”, ha detto Gaffurini.

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Questo articolo è stato tradotto e adattato da CNA.