Papa Francesco, che il 17 dicembre compirà 88 anni, è il secondo Papa più anziano della storia moderna dopo Leone XIII, morto a 93 anni nel 1903. Benedetto XVI, suo predecessore, si dimise a 85 anni, vivendo quasi un decennio come Papa emerito. Giovanni Paolo II, invece, morì nel 2005 a quasi 85 anni.
Nel mondo, la leadership in età avanzata è sempre più comune, anche fuori dalla Chiesa. Ad esempio, Donald Trump, al termine di un eventuale secondo mandato nel 2029, avrà quasi 83 anni, diventando il presidente più anziano nella storia degli Stati Uniti. Tuttavia, l’allungamento della vita media comporta sfide legate alla fragilità fisica e mentale.
La modernità e l’invecchiamento dei leader
L’età avanzata pone interrogativi su come affrontare la crescente fragilità nei ruoli di leadership. Joe Biden, attuale presidente americano, si è ritirato dalla campagna di rielezione a luglio, citando il calo delle capacità legate all’età. Giovanni Paolo II combatté il Parkinson negli ultimi anni della sua vita, e Benedetto XVI citò il “peso crescente dell’età” come motivo per lasciare il pontificato nel 2013. In quell’occasione, spiegò come le crescenti esigenze mentali e fisiche del ruolo fossero diventate insostenibili per lui.
Benedetto XVI dichiarò che la modernità e le sue rapide trasformazioni rendevano il ruolo del Papa particolarmente gravoso. Decise di dimettersi dopo che il medico gli sconsigliò di partecipare alla Giornata Mondiale della Gioventù in Brasile, un evento non originariamente previsto nei compiti del successore di San Pietro.
La risposta della Chiesa al tema dell’invecchiamento
La Chiesa ha cercato di adattarsi alle realtà dell’età avanzata. Durante il Concilio Vaticano II (1962-65), fu introdotto il concetto di vescovi emeriti, invitando i prelati a dimettersi se l’età o altre gravi ragioni impedivano loro di adempiere ai propri compiti. Fino ad allora, i vescovi avevano incarichi a vita.
San Paolo VI stabilì che i vescovi dovessero presentare le dimissioni a 75 anni e decise che i cardinali non potessero votare per l’elezione del Papa una volta compiuti 80 anni. Sebbene questa scelta fosse controversa all’epoca, oggi permette ai Papi di rimodellare il collegio elettorale secondo la propria visione. Papa Francesco ha nominato il 79% dei cardinali elettori attuali, riducendo la rappresentanza europea dal 52% del 2013 al 39%, e favorendo candidati progressisti.
Il Papa e la rinuncia papale
Papa Francesco ha sempre mostrato una certa ambivalenza verso l’idea di stabilire un’età di pensionamento obbligatoria per i Papi. Nel 2015 dichiarò: “A me non piace fissare un’età. Credo che il papato ha qualcosa di ultima istanza. È una grazia speciale.”
Nonostante questo, Francesco ha lodato Benedetto XVI per aver aperto la porta alla possibilità di dimissioni papali e ha dichiarato di aver firmato una lettera di dimissioni che entrerebbe in vigore in caso di incapacità fisica o mentale. Anche Paolo VI e Giovanni Paolo II presero precauzioni simili, ma il valore legale di tali documenti resta incerto.
Un pontificato attivo nonostante la salute fragile
Nonostante i problemi di salute, tra cui due interventi chirurgici addominali e l’uso della sedia a rotelle dal 2022, Papa Francesco continua a dimostrare energia e determinazione. Quest’anno ha affrontato il viaggio più lungo del suo pontificato, un tour di 11 giorni in Asia e Oceania, e ha guidato il Sinodo di ottobre in Vaticano.
A dicembre, visiterà la Corsica e ha annunciato un viaggio in Turchia per il 2025, in occasione del 1.700º anniversario del Concilio di Nicea. “Per governare la barca di San Pietro e annunciare il Vangelo, è necessario anche il vigore sia del corpo sia dell’ animo,” dichiarò Benedetto XVI. Francesco sembra determinato a dimostrare di possedere entrambi.
